Samuel Alexander Mendes nasceu em 1º de agosto de 1965 em Reading, Inglaterra, Reino Unido, filho dos pais James Peter Mendes, um professor universitário aposentado, e Valerie Helene Mendes, autora que escreve livros infantis. O casamento deles não durou muito, James se divorciou da mãe de Sam em 1970, quando Sam tinha apenas 5 anos de idade.